Op 27 april gingen 700 werknemers van de ML Intimate Apparel-fabriek de straat op om te protesteren in Poipet, Cambodja, nadat de fabriek haar faillissement had aangekondigd en zonder voorafgaande kennisgeving aan het personeel haar deuren sloot. De sluiting volgt op een langdurig conflict tussen het fabrieksmanagement en de werknemers over ernstige belemmering van het recht van werknemers om zich te organiseren en meerdere gevallen van uitgestelde loonbetalingen. Er bestaat grote bezorgdheid dat ML Intimate, in eigendom van het in Hongkong gevestigde Magic Link Garment Ltd, niet aan haar verplichtingen zal voldoen om de werknemers hun achterstallige loon en ontslagvergoeding te betalen.

Hunkemöller plaatst geen orders

De sluiting van de fabriek volgde op het besluit van het Nederlandse lingeriemerk Hunkemöller om geen orders meer te plaatsen bij ML, nadat andere afnemers zoals Thirdlove en Fenty dit al eerder hadden gedaan. De reputatie van de fabriek was de afgelopen jaren ernstig verslechterd doordat er regelmatig grove schendingen van de arbeidsrechten plaatsvonden. In 2023 werden tien werknemers ontslagen na protesten om achterstallig loon. De afgelopen vier jaar heeft een groep werknemers tevergeefs geprobeerd een vakbond op te richten. Zij stuitten op ernstige tegenwerking van de werkgever en het Cambodjaanse Ministerie van Arbeid. De werknemers deden veertien pogingen om hun vakbond te registreren, maar werden telkens afgewezen om uiteenlopende, bizarre redenen, waaronder “fouten” met spaties, witregels en opmaak in de aanvraag. De gerkozen voormalige vakbondsleider Keo Vanvannak werd de afgelopen jaren tweemaal ontslagen door ML Intimate, net als verschillende andere vakbondsleden. De tussenkomst van Hunkemöller leidde weliswaar tot herplaatsing van de werknemers, maar niet tot het volledig kunnen uitoefenen van hun recht op vakbondsvorming.

Vier jaar strijd voor vakbondsvrijheid

De gekozen vakbondsvoorzitter, meneer Tonich, merkte op: “Het is een lange en barre strijd voor ons geweest, waarin we zijn geconfronteerd met achterstallige loonbetalingen, gedwongen overuren, ontoereikende steun voor zieke werknemers en de langdurige belemmering van onafhankelijke vakbondsorganisatie.

Meer dan vier jaar lang hebben we ons op wettige en vreedzame wijze georganiseerd. We hebben als vakbond hard gewerkt om de arbeidsomstandigheden in de fabriek te verbeteren, ondanks dat we doelwit waren van oneerlijke, illegale ontslagen, represailles, constante surveillance, intimidatie, bedreigingen en pesterijen. Veel werknemers werden gedwongen de vakbond te verlaten en tot op de dag van vandaag is onze vakbond nog steeds niet geregistreerd bij het ministerie.

Nu de fabriek gesloten is, verwachten de werknemers dat het bedrijf en de afnemers zich verantwoordelijk gedragen.

Uitbetaling verschuldigde gelden

We vragen Hunkemöller om de situatie te blijven monitoren en ervoor te zorgen dat ML alle verschuldigde lonen, uitkeringen, compensaties en schadevergoedingen betaalt. De werknemers verwachten dat het bedrijf zijn belofte nakomt en uiterlijk op 28 mei 2026 het volledige bedrag betaalt. Velen van ons hebben jaren van ons leven aan deze fabriek gewijd, en met de spanningen aan de grens met Thailand en door de economische instabiliteit in de provincie Banteay Meanchey zal het voor ons niet makkelijk zijn om werk te vinden.”

Khun Tharo, programmamanager bij de arbeidsrechtenorganisatie CENTRAL, zei: “De werknemers van ML Intimate bevinden zich in een zeer precaire situatie. Poipet ligt pal aan de grens met Thailand. Eerder dit jaar sloot de fabriek enkele weken vanwege het grensconflict tussen Cambodja en Thailand. De meeste werknemers zagen zich gedwongen hun huis tijdelijk te verlaten. Bovendien hebben de verhoogde Amerikaanse importheffingen geleid tot sterke schommelingen en onzekerheid in de kledingsector in Cambodja, aangezien ongeveer 25% van de export naar de VS gaat. Over het algemeen zijn er weinig banen beschikbaar in de omgeving van Poipet en veel werknemers vrezen helemaal geen werk te kunnen vinden zonder veel langer te moeten reizen of te verhuizen naar plaatsen zoals Phnom Penh. In een land waar de lonen in de sector ontoereikend zijn en veel werknemers al afhankelijk zijn van problematische leningen of tweede banen, zijn een ontslagvergoeding en een laatste salaris absoluut onmisbaar.”

Foto: één van de laatste besprekingen van leiders en leden van de ML Intimate Apparel (Ltd.) vakbond op 3 mei 2026

Wij roepen ML Intimate en Hunkemöller op om:

• Ervoor te zorgen dat alle werknemers hun achterstallige loon, ongebruikte vakantiedagen en verschuldigde ontslag- of anciënniteitsvergoedingen ontvangen in overeenstemming met de Cambodjaanse wetgeving;
• Ervoor te zorgen dat werknemers ook alle aanvullende compensatie ontvangen die hen volgens de Cambodjaanse wetgeving toekomt, inclusief schadevergoeding en betaling in plaats van opzegtermijn waar van toepassing. Aangezien ML Intimate geen faillissement heeft aangevraagd of onder gerechtelijk toezicht staat, zouden alle werknemers alle wettelijke rechten moeten ontvangen die hen toekomen, ondanks de sluiting;
• Ervoor te zorgen dat internationale richtlijnen voor verantwoorde beëindiging worden nageleefd, onder meer door middel van inspraak van werknemers, een redelijke opzegtermijn en concrete maatregelen om de schade die door de beëindiging wordt veroorzaakt te beperken, in lijn met de OESO-richtlijnen voor multinationale ondernemingen en de OESO-richtlijnen voor duediligence in de kledingsector.